弗里茨埃里希冯曼施坦因1887年11月24日出身于普鲁士军事贵族家庭，生父和养父都是德军少将，舅舅是将军，他的两个爷爷也是将军。他的伯父更是不得了，就是一战先在东线指挥德军重创百万沙俄军队，后又指挥西线德军与协约国大战的的冯兴登堡元帅。曼施坦因青少年时期进入柏林军事学院学习，一战爆发后，参加了一战。后进入德军参谋部任职，在德军的指挥系统中受到了完整的军事理论培养。

1938年曼施坦因任“南方”集团军群参谋长，第二年参加了闪击波兰的战役，战果辉煌。1939年10月任A集团军群参谋长。1940年5月10日清晨，德军136个师在3000多辆坦克配合下，绕过马奇诺防线以A、B两个集团军群进攻比利时、荷兰、法国、卢森堡等国。当时英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡加在一起也拥有147个师，300多万军队，兵力上与德国实力不相上下。德军并不完全占上风。

为了出奇制胜，在此次军事行动中，曼施坦因向德军总参谋部提出了“使用坦克部队经阿登地区进攻法国，从而绕过重兵防守的“马奇诺防线”，直插盟军防守薄弱地带。这是攻其不备、出奇不意攻入法国的一条捷径，可切断南北盟军之间的联系，分割合围英法联军，迅速灭亡法国的作战计划。“”这个计划深得希特勒的赞赏，并被要求德军执行。为此德军B集团军群担任了佯攻任务，迅速攻破荷兰和比利时的边境，致使集结在法国北部的英法主力越过法比边境火速增援。然后德军担任主攻任务的A集团军群集中了3个装甲军的强大力量对阿登山区实施了突击；由于战前英法等联军部队的大部分都部署在南部的马奇诺防线上，如德军向马奇诺防线实施正面进攻，则依托坚固的工事进行抵御；而在中段则自恃有阿登山区天险，密林覆盖山路崎岖，都认为大规模坦克集群不可能从此通行，所以只留了战斗力较弱的部队驻守。随着阿登山区被德军快速突破、法军马斯河防线的也随后失守，在比利时境内和德军B集团军群作战的英法部队，面临随时被德军A集团军群从后方包抄的危险，陈兵马奇诺防线的法国大军也腹背受敌。此后强大的德军装甲军团一路势如破竹长驱直入，把40万英法联军逼退到敦刻尔克，后经十天的苦斗，大部分联军被撤退到英国。若不是希特勒突然下达德军停止进军的命令，在西欧大陆的英法联军主力将被全歼。随着敦刻尔克的大撤退，标志着英法联军丟失了整个西欧，法国也战败投降。这正是德军执行了曼施坦因“阿登作战计划”后所取得的巨大战果。

1941年底，从北方集团军群第56装甲军军长升任南方集团军群第11集团军司令的曼施坦因，率军突破比列科普地峡进入克里米亚半岛，将苏联“滨海集团军”10万人围君于要塞港口塞瓦斯托波尔。苏军兵力与德军不相向下，而且占据大纵深的山岭要塞工事死守。海上苏军黑海舰队掌握着制海权，可以对德军在半岛上的任何薄弱部位进行两栖进攻。这样的态势类似德军在斯大林格勒的处境。曼施坦因的优势是加强的要塞攻城炮和制空权。经过冬季的准备之后，正当曼施坦因即将发起总攻击，苏军突然在曼施坦因背后的刻赤半岛登陆，而且登陆的是外高加索方面军全军，兵力数倍于德军。这时候的曼施坦因处于屯兵坚城之下腹背受敌的绝境。但他立即调兵面对刻赤半岛苏军，只冒险以少数兵力监视要塞，很快稳定局势。然后以一个漂亮的右路突破彻底歼灭数倍于己的苏军，再回身突击塞瓦斯托波尔港。仅月余时间内用一个集团军，歼灭了苏军前后合围的一整个方面军又一个集团军，而且曼施坦因属下根本没有一个装甲师！整个克里米亚战役包括攻坚战、追击战、防御战、运动战各种作战样式，曼施坦因样样出众，从战役绝境中获得了一次奇迹般的胜利。他因此获得了陆军元帅的头衔。

曼施坦因的退却战法在他个人档案里是极赋光辉的。退却通常在极为不利的情况下的作战行动，是艰难复杂的指挥工作。从军事观点看，退却是一种最复杂的机动，也是一门最困难的艺术。但它却是解除战场危机的一策。曼施坦因却能够创造性的运用这一行动，阻止和摆脱了强大苏军的攻击和追击，并在极为不利的情况下多次出其不意地打击了苏军，赢得了一次又一次的胜利的，多次使德军从危机中得到挽救。这在哈尔科夫反击战中表现的淋漓尽致。

1943年1月31日，德军在斯大林格勒战役惨败后，整个南线部队向西退却，似乎到了山穷水尽的地步。后来南方集团军群全部放弃顿河弯曲部至亚速海至哈尔科夫一线，苏军还在步步紧逼，灭顶之灾即将来临。恰恰正在这时，曼施坦因敏锐地意识到反击的时刻已经到来。因为苏军名将沃罗涅日方面军司令瓦图京错误地认为德军只有退逃而没有阻击之力了，于是指挥方面军在宽大正面上展开成一个梯队猛追，兵力分散，战线过长，后勤保障困难并失去了增援的可能性。曼施坦因抓住这一大好良机，坚决顶住苏军，同时缩短防线，抽出装甲兵力组成两个装甲突击群，于1943年2月19日开始了坚决的反击，此役消灭了苏军52个师，重新占领了哈尔科夫和别尔哥罗德，为德军重新夺回了战场主动权。

1943年7月任德军南方集团军群司令的曼施坦因指挥南方集团军群和中央集团军群在库尔斯克和苏联朱可夫指挥的苏军中央方面军、瓦图京指挥的沃罗涅日方面军进行了一场举世瞩目的世界有史以来最大规模的坦克大会战，蓄势以久的苏军投入了大批的预备队，使得库尔斯克一带的苏军累计兵力多达264万人、火炮52500门、坦克8200辆，飞机也多达6950架。连日来德军也对库尔斯克增援，共投入了154万人、16000门火炮以及5000辆坦克、5000架飞机。德军与苏联红军共出动了13000辆坦克。参战双方共投入了约400多万名士兵，空军部队参战飞机超过了10000多架，也创下两个纪录就是史上规模最大的坦克会战和最大规模单日空战。

双方经过惨烈拼杀，加上此时西线盟军已于7月10日在意大利西西里岛登陆，希特勒不得不把东线的一部份德军部队调往地中海战区以应付盟军于。这也是德军库尔斯克失利的原因之一。最终德军虽然被苏军以数量优势击溃，但却以自己损失50万人、坦克1500辆、火炮5200门、战机1000的代价，让苏联付出了损失了80万人、坦克6000辆、火炮3000门、飞机1600架的巨大代价。库尔斯克会战失败后曼施坦因被解除职务。此后曼施坦因被编入预备军。后来希特勒因无法忍受他的直言相谏，又被免去军职。。1949年曼施坦因被英国军事法庭判处18年监禁。1953年获释，并写了回忆录失去的《失去的胜利》。1973年6月11日曼施坦因去世，一代德军军神走完了他的传奇一生。